Sejarah menunjukkan bahwa dunia belum pernah menghadapi tantangan kesehatan, lingkungan, sosial, dan ekonomi yang begitu besar seperti saat ini. Di atas semua itu adalah pandemi, dengan virus mematikan, COVID-19, yang menolak untuk ditaklukkan, menyelimuti seluruh dunia dengan dampaknya yang mematikan, membuat jutaan orang sakit, menewaskan ribuan orang, dan membatasi ekonomi global, seiring dengan lonjakan gelombang kedua penyakit ini.
Tantangan lain yang tertahan namun tidak hancur adalah tantangan lainnya, yang menghantam berbagai negara dengan cara yang berbeda. Di Australia, dinamika yang terjadi adalah kekeringan dan kebakaran hutan, yang membawa penyakit kronis, kemiskinan yang melumpuhkan, ketidaksetaraan pendapatan, dan bias rasial. Dalam kondisi kritis seperti ini, universitas, pusat pembelajaran di suatu negara, memainkan peran penting sebagai institusi penting, yang mendukung masyarakat yang terkena dampaknya. Mereka perlu berkolaborasi dengan masyarakat dalam melakukan penelitian dan menemukan cara untuk bangkit kembali, daripada melakukan penelitian atas nama masyarakat. Hal ini berujung pada memulai dan membina hubungan dengan industri dan bisnis. Seperti yang dikatakan oleh mantan Menteri Pendidikan Malaysia, Datuk Seri Idris Jusoh, "Industri dan Akademisi adalah satu kesatuan, oleh karena itu kita perlu berkolaborasi."
Namun, laporan terbaru Science, Technology and Industry Scoreboard dari Organisasi untuk Kerja Sama Ekonomi dan Pembangunan (Organization for Economic Co-operation and Development - OECD) menunjukkan bahwa Australia berada di urutan terakhir dalam hal kolaborasi aktif antara universitas dan Bisnis. Laporan tersebut menunjukkan bahwa hanya 3.5% perusahaan besar dan 4,1% perusahaan kecil dan menengah di Australia yang berkolaborasi dengan perguruan tinggi atau lembaga penelitian publik.
Di Australia, kesenjangan antara industri dan akademisi semakin melebar dengan adanya otonomi yang tak henti-hentinya dari universitas dan keterputusannya dengan dunia nyata serta kebutuhan masyarakat dan industri. Selain itu, sistem pemeringkatan dan penghargaan universitas telah menyebabkan universitas memprioritaskan penelitian daripada pengajaran, sehingga secara efektif meredam pembangunan hubungan antara akademisi dan industri. Bahkan, mantan Perdana Menteri Australia, Malcolm Turnbull, mengkritik universitas yang memprioritaskan tinjauan sejawat daripada industri lokal. Dia berkata, "Semua orang yang saya ajak bicara percaya bahwa masalahnya adalah para akademisi... insentif mereka sangat terkait dengan publikasi atau sirna."
Dari sudut pandang lain, mantan Menteri Pendidikan Australia, Simon Birmingham, mengkritik surplus universitas, menyebut universitas sebagai birokrasi yang sedang berkembang yang diuntungkan oleh 'aliran emas' melalui peningkatan jumlah mahasiswa.
Namun, isolasi universitas dari masyarakat telah menyebabkan situasi di mana mahasiswa yang lulus dan bergabung dengan angkatan kerja di negara ini, tidak memiliki keterampilan di tempat kerja. Para ahli berkomentar bahwa dengan bermitra dengan bisnis, universitas dapat lebih memahami kebutuhan pemberi kerja, memungkinkan mahasiswa untuk menerapkan pembelajaran mereka dalam konteks tempat kerja, dan memberikan kesempatan kepada pemberi kerja untuk "melihat lebih awal" calon karyawan di masa depan.
Para analis telah menyarankan bahwa keterputusan yang terus berlanjut antara akademisi dan industri di Australia dapat dipatahkan dengan konsep "Distrik Inovasi" yang secara efektif akan mendorong kolaborasi perusahaan dan universitas. Bruce Katz dan Julie Wagner dari lembaga pemikir AS, Institusi Brookings, di Washington DC, mendefinisikan Distrik Inovasi sebagai "wilayah geografis dimana perusahaan-perusahaan terdepan, lembaga penelitian, perusahaan rintisan, dan inkubator bisnis berada dalam jarak yang berdekatan."
Dengan kantor pusat perusahaan global, serta penelitian dan pengembangan yang umumnya terkonsentrasi di Amerika Serikat dan Eropa, Distrik Inovasi juga lebih mungkin ditemukan di wilayah-wilayah tersebut. Dan persepsi yang muncul adalah bahwa Australia adalah "pos terdepan" ekonomi, dengan peluang yang lebih kecil untuk membangun Distrik Inovasi.
Meskipun demikian, konsep yang mirip dengan Distrik Inovasi juga ada di Australia, seperti taman teknologi yang dekat dengan Universitas Macquarie, universitas riset publik yang berbasis di Sydney, Australia, dengan 100 perusahaan yang saat ini mempekerjakan 45.000 orang, yang diproyeksikan meningkat dua kali lipat dalam 20 tahun. Pendekatan kolaboratif di taman teknologi Australia ini menghasilkan kemitraan akademisi-industri yang produktif yang menghasilkan pengembangan dan komersialisasi teknologi WiFi. Badan pemerintah Australia, Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) dan Universitas Macquarie, bekerja sama untuk mengajukan dana hibah untuk mendirikan Pusat Penelitian Kooperatif yang berspesialisasi dalam Teknologi Komunikasi Lingkungan Setempat. Inisiatif ini pada akhirnya melahirkan WiFi yang digunakan oleh sekitar lima miliar perangkat saat ini, yang memberikan dampak pada jutaan orang di seluruh dunia.
Sejak proyek yang sukses ini, Asosiasi Pusat Penelitian Koperasi (Cooperative Research Centres Association), sebuah organisasi nirlaba yang mempromosikan pencarian ilmu pengetahuan, telah menghubungkan banyak perusahaan dan peneliti, yang mengarah pada kolaborasi yang produktif.
Namun demikian, seperti yang dipersepsikan oleh Profesor David Wilkinson, Deputi Wakil Rektor (keterlibatan dan kemajuan korporat) di Universitas Macquarie, Australia pada dasarnya perlu mengembangkan model kemitraan akademis dengan sektor korporat yang mudah direplikasi "di semua industri dan struktur perusahaan." Menurutnya, Australia dapat mengambil manfaat dari model yang dikembangkan oleh Jaringan Pejabat Hubungan Korporat Akademis (Network of Academic Corporate Relations Officers - NACRO) di Amerika Serikat, yang mendorong mitra korporat dan universitas untuk terlibat dalam komitmen jangka panjang dalam berbagi risiko dan imbalan demi keuntungan bersama.
Hal ini sangat penting bagi Australia, di mana industri semakin menarik diri dari komitmen keuangan untuk pendidikan universitas, menganggap penelitian dan pendidikan perguruan tinggi sebagai pengurasan yang tidak perlu terhadap keuntungan perusahaan. Persepsi ini secara efektif merendahkan kontribusi para insinyur riset yang terampil dalam pengembangan dan kemajuan industri.
Namun, jalan tengah yang menentukan antara akademisi dan industri adalah penelitian yang berfokus pada industri, yang kemudian menghasilkan terobosan teknologi, ilmiah, dan ekonomi. Hal ini menjadi semakin sulit dicapai ketika dunia akademis dan industri semakin menjauh.
Oleh karena itu, agar Australia tidak tertinggal dalam platform kemajuan teknologi internasional, upaya bersama dan berkomitmen perlu dilakukan untuk menarik akademisi dan industri satu sama lain, untuk terlibat secara berarti untuk mendapatkan kembali keunggulan kompetitif Australia dalam masyarakat berbasis teknologi.
Sebagai konsultan pemasaran konten dan ahli strategi media sosial, Jay Baer, mengatakan, "Kesenjangan antara apa yang diharapkan dan apa yang Anda berikan adalah dimana keajaiban terjadi, dalam bisnis dan kehidupan."
